Romanen handler om Pelle, der arbejder som tjenestedreng på en gård sammen med sin far, men også om en dreng, der drager ud i verden for at finde lykken.

Og han finder den næsten. Efter sin tid som skomagerlærling bliver Pelle medejer af en skomagervirksomhed. Han bliver en ledende person i fagbevægelsen og bliver lykkeligt gift. Pelle er meget tæt på at opnå lykken, men han oplever den ikke helt, for han indser, at han kan kun være lykkelig, hvis alle de fattige også er det. Se en trailer for den nyeste filmatisering her:

.

Som Pelle Erobreren handler romanen om et barns opvækst i samfundets nederste lag. Ditte er et menneske, der vil hjælpe alle. I en ung alder må hun sørge for familie, passe hus, sin far og mindre søskende. Ditte er et godt menneske, som ofrer sig for andre, og ligesom Pelle søger hun lykken. Men i modsætning til Pelle - der næsten opnår at bliver lykkelig - støder Ditte livet igennem på uretfærdigheder og modgang - og til sidst må hun bukke under og dør nedslidt kun 25 år gammel. Se et klip fra en ældre filmatisering af Ditte Menneskebarn:

Historien om den fattige stenhuggerfamilie. Faderen drikker og bruger selv de fleste penge, han tjener; konen slider og slæber for at holde sammen på familien. Faderen forsøger at komme ud af fattigdommen ved at spille i lotteriet.

Endelig en dag kommer hans nummer ud med en gevinst, men det er for sent. Han har mistet den i spil og tager sit eget liv. Moren derimod kæmper mod den elendige tilværelse, som fattigdommen giver dem. Historien minder mange steder om de beretninger, Martin har fra sin egen familie og barndom. Martin nærmest hadede sin far for hans drikkeri, men beundrede ham også, når han var glad og ædru. Moderen så han op til, som den stærke kvinde, der kæmpede for familien og en bedre tilværelse.